字符集为字母和符号的集合。编码为某个字符集成员的内部表示；校对为规定字符如何比较的指令。在MySQL的正常数据库活动(select、insert等)中，使用何种字符集和校对的决定在服务器、数据库和表级进行。
MySQL支持众多的字符集。为查看所支持的字符集完整列表，可以使用如下语句：
show character set; 这条语句显示所有可用的字符集以及每个字符集的描述和默认校对。
查看所支持校对的完整列表，可以使用如后语句： show collation； 此语句显示所用可用的校对，以及它们适用的字符集。而且许多校对出现两次，一次区分大小写(由_cs表示)，一次不分区大小写(由_ci表示)。
一般地，MySQL如下确定使用什么样的字符集和校对。
1）如果指定character set和collate两者，则使用这些值。
2）如果只指定character set，则使用此字符集及其默认的校对。
3）如果即不指定character set，也不指定collate，则使用数据库默认。
最后，值得注意的是，如果绝对需要，串可以在字符集之间进行转换，为此，使用Cast()或Convent()函数。